Les forêts tropicales d’Asie du sud-est sont les plus anciennes forêts tropicales cohérentes sur Terre, datant du Pléistocène il y a 70 millions d’années. Elles ont une grande richesse biologique et une diversité sans égal par rapport aux forêts tropicales amazoniennes ou africaines. Pourtant, l’Asie du Sud perd ses forêts plus vite que n’importe quelle autre région équatoriale, et a le moins de forêts primaires restantes. Il est prévu que la plupart des forêts tropicales primaires d’Asie du sud-est seront détruits dans les 10 prochaines années.
L’Asie du sud-est est une chaîne de 3,100 mile de long avec environ 20.000 îles entre l’Asie et l’Australie. Elle couvre une zone de 1,115,000 miles carrés, soit près du double de la taille de l’Alaska. Il y a des millions d’années, alors que le reste du monde passait par des périodes de refroidissement et de réchauffement, le climat de la région est resté plus ou moins le même. Ceci est dû principalement à cause de son emplacement sur l’équateur et sont entourage par l’eau.
Parce que le climat à l’équateur ne change pas beaucoup et que les océans qui l’entourent offrent beaucoup de l’humidité sous forme de pluie, la région a pu avoir des forêts permanentes sur des périodes de temps très longues. Comme le niveau des mers montait et descendait à travers des cycles de réchauffement et de de refroidissement, de petites poches de forêts ont survécu comme refuges forestiers, ou réservoirs de la faune à partir de laquelle diverses espèces pouvaient se rétablir.
La Malaisie et les îles de Bornéo, Sumatra et Java faisaient toutes partie de la même massependant la dernière période glaciaire. Lorsque les glaciers ont fondu et le niveau des mers a monté beaucoup de ces réservoirs ont été coupés les uns des autres. Ceci a contraint les espècee à se développer selon leurs propre chemin évolutif distinct en réponse à l’environnement local, conduisant à une étonnante diversité d’espèces de toutes sortes.
Une caractéristique intéressante de la forêt tropicale de plaine de la Malaisie, Bornéo et Sumatra est la domination d’une famille d’arbres, les Diptérocarpacées. Ce sont des arbres qui peuvent atteindre une hauteur de 40 mètres. Leurs couronnes sont prises en charge sur les grands troncs droits. De nombreux épiphytes, comme les orchidées et les fougères poussent sur les arbres, de meme que la garcinia cambogia. Lianes, vignes et figuiers étrangleurs s’accrochent aux arbres à mesure qu’ils grandissent vers le soleil. L’espèce émergente est la tualang (Koompassia excelsa), qui peut atteindre une hauteur de 90 mètres. C’est le troisième plus grand arbre du monde, et il n’est presque jamais abattu en raison de son bois dur et ses contreforts massifs. Mais, surtout, c’est la maison des abeilles dont les nids pendent comme des coins énormes de la face inférieure de ses branches. Ces arbres ont plus de valeur monétaire lorsqu’ils sont laissé debout.
Les arbres et les arbustes dans la canopée inférieure ont des couronnes en feuilles allongées de la portée de la lumière. Les espèces tolérantes à l’ombre s’y épanouissent aussi. Les feuilles sont le meilleur angle pour recevoir la lumière. Des articulations spéciales enflées à la base de la tige, appelée pulvinus, font pivoter la feuille pour suivre le soleil.
Le sol de la forêt est peu profond avec la plupart des éléments nutritifs proches de la surface. Les feuilles mortes et les arbres morts sont rapidement consommés et décomposés par les champignons, les insectes et autres décomposeurs. La décomposition des nutriments créés est immédiatement reprise par la biomasse de la forêt. Parce que les nutriments sont proches de la surface, les racines ne poussent pas très loin vers le bas, et les arbres sont adaptés par la croissance des racines en contrefort jusqu’à 30 m de haut, ou les racines échasses qui pendent de leurs troncs et des branches.
Il existe de nombreuses relations de mutualisme au sein de l’écosystème de la forêt tropicale. Les chauves-souris aube sont les pollinisateurs de l’arbre durian. Chacune des centaines d’espèces de figuiers ont leur propre espèce de guêpe pollinisatrice, sans laquelle ils tomberaient rapidement en extinction. Les gibbons vivent toute leur vie dans la canopée haute des forêts de diptérocarpacées, sasn jamais descendre au sol. Leur survie dépend de la diptérocarpacées et des figuiers qui les nourrissent tout au long de l’année. L’écosystème de la forêt tropicale s’étend à des milliers de plantes qui supportent les mammifères et les oiseaux. Si une espèce clé est éliminée, des pertes supplémentaires seront déclenchées et créeront un effet de dominos des extinctions.
Les arbres ne fleurissent pas et ont des en même temps dans la forêt tropicale du Sud-Est asiatique. Certains arbres n’ont des fruits qu’une fois tous les trois ans, une partie seulement tous les dix ans. Avec un cycle court en éléments nutritifs, il est difficile pour les arbres de produire de grandes quantités de fruits à intervalles réguliers. De nombreux arbres terminent le cycle de floraison en une seule journée, et ne sont réceptifs que pendant quelques heures pendant la journée ou de la nuit. Très peu d’arbres dépendent du vent pour la pollinisation car il y a peu d’air sous le couvert forestier dense. Ces arbres dépendent des animaux et des insectes pour polliniser et disperser leurs graines. Des arbres émergents comme le Kapok qui peut atteindre une hauteur de 90 m peuvent se permettre d’avoir des graines déplacées par le vent. Leurs couronnes croît au-dessus de la verrière et sont exposées aux vents qui y soufflent.
Quand les graines tombent sur le sol, elles ont presque toujours besoin de germer dans des conditions ombragées. Le sol de la forêt est un endroit difficile pour y commencer la vie, et de nombreuses graines s’entourent d’un pulpe charnue et aromatique comme source immédiate de nourriture. L’odorat joue un rôle important dans le cycle de vie d’une plante, et de nombreuses plantes auront de fortes odeurs des fleurs et des fruits. La rafflesia sent comme un corps en décomposition, et le fruit durian sent mauvais aussi, mais il est connu comme le roi des fruits et a un goût délicieux. L’odeur puissante attire les animaux et les insectes qui mangent et dispersent les graines loin de leur arbre-mère.
Des centaines d’espèces animales et végétales sont en voie d’extinction en Asie du sud-est. Le rhinocéros à deux cornes de Sumatra survit dans des poches de petites forêts de Sumatra et de Bornéo. Leur population totale est estimée à seulement 300 à 500 individus. Le rhinocéros de Java a déjà glissé vers l’extinction. Le tigre de Sumatra, comme son cousin le tigre de Java seront bientôt éteints aussi. L’éléphant d’Asie est un autre herbivore qui a besoin de grandes quantités de forêt pour survivre. L’empiétement d’établissements humains et l’exploitation forestière font une diminution de leur habitat dans la mesure où ils ne peuvent plus supporter les éléphants. Le tapir malais est la plus grande des 4 espèces de tapir encore en vie et pas plus de 50 animaux vivent encore à l’état sauvage. Un autre animal trouvé seulement sur Sumatra et Bornéo est l’orang-outan, ou homme de la forêt. Ils se nourrissent principalement de fruits et passent au travers de la forêt en suivant les arbres fruitiers. Il y a treize espèces différentes de primates dans les forêts de basse altitude de Bornéo. La plupart ont des domaines vitaux se chevauchant mais qui ont des régimeset des métho des de recherche de nourriture différents.
Le climat de l’Asie du Sud est classée comme un climat tropical humide. Le climat est influencé par les systèmes éoliens maritimes qui sont originaires de l’océan Indien et la mer de Chine méridionale. Il y a deux saisons de mousson. La mousson nord-est d’octobre à février qui apporte de fortes pluies à l’est des îles. Ces tempêtes portent le même poinçon que les ouragans de l’Atlantique, mais passent beaucoup de leur énergie au cours des Phillipines. La mousson du sud-ouest est plus puissante et se produit d’avril à août. Les fortes pluies saturent le côté ouest de l’archipel.
Tout changement dans le cycle de la mousson peut avoir des conséquences dévastatrices. En 1992-1993, l’un des plus grands feux brûlait toujours à Kalimantan. L’exploitation forestière à grande échelle a dégradé la forêt primaire et a tendance à faire du feu. La sécheresse provoquée par le phénomène El Niño a créé une catastrophe lorsque les feux agricoles sont devenus hors de contrôle. En Indonésie, l’exploitation forestière illégale a conduit à une catastrophe biologique qui affecte des milliers d’espèces végétales et animales et bouleverse l’équilibre biologique naturel qui maintient une forêt saine et stable. Le mutualisme qui soutient de nombreuses espèces a été déstabilisé et pourrait conduire à des extinctions massives.
